ราคาน้ำมันพุ่งแรงเมื่อสงครามปะทุครอบคลุมตะวันออกกลาง

ดูเหมือนผ่านมานานเหลือเกินแล้ว แต่เรายังจำได้ไม่ยากถึงเงินเฟ้อที่พุ่งไม่หยุดในปี 2022 และราคาน้ำมันที่ทำจุดสูงสุดเหนือ 100 ดอลลาร์ต่อบาร์เรลในเดือนพฤษภาคมปีนั้น อย่างไรก็ดี หลังจากการร่วงลงครั้งนั้น อุปทานน้ำมันค่อนข้างนิ่ง และราคายังคงทรงตัวในระดับต่ำกว่าค่าเฉลี่ย แม้จะมีความขัดแย้งในหลายภูมิภาคผู้ผลิตหลัก แต่สัปดาห์นี้ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป เมื่อสหรัฐฯ และอิสราเอลเปิดฉากโจมตีสาธารณรัฐอิสลามอิหร่านในที่สุด หลังจากยกระดับท่าทีอยู่นาน เหตุการณ์ดังกล่าวจุดชนวนให้ตะวันออกกลางเข้าสู่ภาวะสงคราม และคุกคามอุปทานน้ำมันของภูมิภาคที่ส่งไปยังยุโรปและเอเชีย

จากราคาที่ทรงตัวราว 60 ดอลลาร์ต่อบาร์เรลตลอดช่วงส่วนใหญ่ของปี 2025 ขณะนี้ราคาเบรนท์พุ่งขึ้นเกือบ 40% นับตั้งแต่ปลายเดือนมกราคม มาแตะ 83.69 ดอลลาร์ ณ เวลาที่เขียนเมื่อวันที่ 5 มีนาคม แนวโน้มยังดูเหมือนจะปรับขึ้นต่อ เพราะความพยายามเจรจาทางการทูตระหว่างคู่ขัดแย้งยังไม่เกิดผลจนถึงขณะนี้ ผลกระทบน่าจะลามไกลเกินกว่าพื้นที่อ่าว และอาจดึงจีนกับยุโรปเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย ระดับการสะดุดของอุปทานในท้ายที่สุด ยังขึ้นอยู่กับปฏิสัมพันธ์ระหว่างประเทศสมาชิก OPEC+ และความเป็นไปได้ที่น้ำมันรัสเซียจะกลับเข้าสู่ตลาด

อ่าวที่แคบลง

สงครามกับอิหร่านครั้งนี้เป็นสิ่งที่ถูกคาดหมายมานานแล้ว แนวคิดเรื่องการเปลี่ยนระบอบการปกครองถูกพูดถึงในแวดวงนีโอคอนของกรุงวอชิงตันมาอย่างน้อยตั้งแต่ต้นทศวรรษ 2000 อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับปฏิบัติการของสหรัฐฯ ในอิรัก ดูเหมือนว่าอิหร่านจะเตรียมพร้อมรับความขัดแย้งยืดเยื้อมากกว่า น่าเสียดายที่นั่นหมายความว่า ผลกระทบต่อประเทศสมาชิกสภาความร่วมมือรัฐอ่าวอาหรับ (GCC) และต่อโลกในวงกว้าง มีแนวโน้มจะยืดเยื้อเช่นกัน จีน ซึ่งเป็นเศรษฐกิจใหญ่อันดับ 2 ของโลกและเป็นคู่ปรับด้านการค้าที่ทรัมป์มักพาดพิง ก็มีแนวโน้มจะมีบทบาทด้วย โดยคาดว่าอุปสงค์จะลดลงจากความไม่แน่นอนโดยรวมของสงครามในภูมิภาค และตอนนี้ เมื่อช่องแคบฮอร์มุซถูกปิด การจัดหาวัตถุดิบไปยังจีน รวมถึงการขนส่งสินค้าสำเร็จรูปของจีนไปยังตลาดหลักในยุโรป แอฟริกา และสหรัฐฯ น่าจะได้รับผลกระทบ ส่งผลให้อุปสงค์น้ำมันอาจลดลง 

หากไม่นับความเป็นไปได้จริงที่อาจมีการทำลายโรงกลั่นและแหล่งผลิตโดยเจตนา การลดลงของอุปสงค์ตามธรรมชาตินี้ควรช่วยให้ราคาค่อย ๆ ทรงตัวในระยะยาว อย่างไรก็ตาม ระหว่างนี้ยังไม่ชัดเจนว่าราคาจะพุ่งไปได้สูงเพียงใดก่อนจะพบจุดสมดุล อุตสาหกรรมเชลของสหรัฐฯ น่าจะยินดีอย่างมาก เพราะดูเหมือนว่าราคาที่สูงกว่า 70 ดอลลาร์ต่อบาร์เรลจะอยู่ต่อในระยะกลางถึงระยะยาว ผู้ผลิตน้ำมันเชลแทบมีกำไรเพียงเล็กน้อยที่ระดับราคาเฉลี่ยระยะยาว 60–65 ดอลลาร์ ดังนั้นกลุ่มล็อบบี้ในสหรัฐฯ จึงแทบไม่มีเหตุผลที่จะเร่งผลักดันให้เกิดทางออกในเร็ว ๆ นี้ ถึงกระนั้น ก็ให้ความรู้สึกว่าเราน่าจะเข้าใกล้จุดสูงสุดที่สมเหตุสมผลแล้ว เว้นแต่จะมีการโจมตีโครงสร้างพื้นฐานการผลิตในภูมิภาค

การเปลี่ยนซัพพลายเออร์

ประเด็นหนึ่งที่มักถูกมองข้ามในช่วงเหตุการณ์ไม่คาดฝันระดับ “หงส์ดำ” อย่างตอนนี้ คือแท้จริงแล้วตลาดน้ำมันมีการควบคุมมากเพียงใด สมดุลระหว่างอุปทานและอุปสงค์ถูกประคองไว้อย่างรอบคอบ โดยหน่วยงานระดับชาติและเหนือชาติที่ประสานงานกันอย่างใกล้ชิด ตัวอย่างเช่น OPEC+ ค่อย ๆ ลดการจำกัดกำลังการผลิตในยุคโควิดมานานกว่าสามปีแล้ว แต่ก็ยังไม่กลับไปสู่ระดับก่อนปี 2020 นั่นทำให้ยังมีพื้นที่เหลือมากสำหรับการปรับแก้ด้านอุปทาน หากจำเป็น OPEC+ ระบุในแถลงการณ์เมื่อวันที่ 1 มีนาคมว่า จะเพิ่มการผลิตอีก 206,000 บาร์เรลต่อวัน โดยเริ่มตั้งแต่เดือนเมษายน แหล่งข่าวห้ารายที่ไม่เปิดเผยชื่อระบุว่า เดิมทีคาร์เทลได้ถกเถียงทางเลือกตั้งแต่ 137,000 บาร์เรลต่อวัน ไปจนถึง 548,000 บาร์เรลต่อวัน ความเคลื่อนไหวนี้เกิดขึ้นหลังจากพักการเพิ่มกำลังการผลิตเป็นเวลา 3 เดือน โดยก่อนหน้านั้นมีการทยอยคืนกำลังการผลิต 1.2 ล้านบาร์เรลต่อวันจากส่วนที่เคยถูกตัดลด

อีกประเด็นสำคัญ คือความเป็นไปได้ที่น้ำมันรัสเซียสูงสุดถึง 10 ล้านบาร์เรลต่อวันจะกลับเข้าสู่ตลาดเสรี ซึ่งสามารถขนส่งได้ง่ายไปยังผู้บริโภคหลักอย่างสหภาพยุโรปและจีน ทรัมป์พูดมานานถึงความต้องการยุติความขัดแย้งในยุโรปผ่านการเจรจา และตอนนี้แรงจูงใจอย่างเสถียรภาพด้านราคาน้ำมันและความมั่นคงทางพลังงาน อาจมากพอที่จะดึงทุกฝ่ายกลับสู่โต๊ะเจรจาเพื่อหาทางประนีประนอม นอกจากนี้ยังควรสังเกตว่า น้ำมันรัสเซียเกรดอูราลส์ซึ่งเป็นน้ำมันดิบหนัก เป็นทางเลือกที่เหมาะอย่างยิ่งแทนน้ำมันอิหร่านสำหรับโรงกลั่นที่ถูกออกแบบมาเพื่อแปรรูปน้ำมันดิบความหนาแน่นสูงประเภทนี้ แม้ยังต้องติดตามอีกมาก แต่ก็มีสัญญาณว่ามีหลายปัจจัยที่อาจทำให้ราคาต่อบาร์เรลกลับลงมาได้ในระยะใกล้ อย่างไรก็ตาม เมื่อคำนึงถึงข้อได้เปรียบที่ราคาน้ำมันสูงช่วยเพิ่มความสามารถในการแข่งขันให้บริษัทเชลของสหรัฐฯ เราอาจเห็นท่าทีลังเลจากสหรัฐฯ ในการคลี่คลายความขัดแย้งที่ทำให้ราคาพุ่งสูง